Segundo o sistema proposto no século
XIX por arqueólogos escandinavos, à Idade
da Pedra se seguiu a Idade dos Metais. Primeiro, a do
Bronze e, em seguida, a do Ferro. A Idade do Bronze se
desenvolveu entre os anos 4000 e 2000 a.C.. Por ser mais
resistente do que o cobre, o bronze possibilitou a fabricação
de armas e instrumentos mais rígidos.
A Idade do Ferro é considerada
como o último estágio tecnológico
e cultural da pré-história. Aos poucos,
as armas e os utensílios feitos de bronze foram
substituídos pelo ferro. Na Europa e no Oriente
Médio, a Idade do Ferro começou por volta
de 1200 a.C.. Na China, porém, ela só se
iniciou em 600 a.C.
O uso do ferro promoveu grandes mudanças
na sociedade. A agricultura se desenvolveu com rapidez
por causa dos novos utensílios fabricados. A confecção
de armas mais modernas viabilizou a expansão territorial
de diversos povos, o que mudou a face da Europa e de parte
do mundo.
A partir da observação
de situações como as das fogueiras do Período
Neolítico, os seres humanos descobriram como extrair
o ferro de seu minério. O minério de ferro
começou a ser aquecido em fornos primitivos (forno
de lupa), abaixo do seu ponto de fusão (temperatura
em que uma substância passa do estádo sólido
para líquido). Com isso, era possível retirar
algumas impurezas do minério, já que elas
tinham menor ponto de fusão do que a esponja de
ferro. Essa esponja de ferro era trabalhada na bigorna
para a confecção de ferramentas. Para fabricar
um quilo de ferro em barras, eram necessários de
dois a dois quilos e meio de minério pulverizado
e quatro quilos de carvão vegetal.
Os primeiros utensílios de ferro
não se diferenciavam muito dos de cobre e bronze.
Mas, aos poucos, novas técnicas foram sendo descobertas,
tornando o ferro mais duro e resistente à corrosão.
Um exemplo disso foi a adição de calcário
à mistura de minério de ferro e carvão,
o que possibilitava melhor absorção das
impurezas do minério. Novas técnicas de
aquecimento também foram sendo desenvolvidas, bem
como a produção de materiais mais modernos
para se trabalhar com o ferro já fundido.
